甘くて、ときには苦い。
挑戦は、いつもチョコレートのよう

大阪の摂津市に、業界では名の知れたチョコレート工場がある。1934年創業の「オリムピア製菓」は、誰もが知る人気チョコレートや憧れの高級チョコレートを生み出し続けている老舗企業だ。業界では有名なのに、多くの人が一度は食べたことがある味なのに、その名前をはじめて耳にする方は多いと思う。それは「オリムピア製菓」がOEMのチョコレート職人として業界を支えているからにほかならない。

オリムピアの主力製品は、コーティングやデコレーションが必要なデザイン性の高いチョコレート。そのきっかけにもなった、40年前に開発した「りんごチョコレート」は神戸元町のチョコレート店が販売し、東京の百貨店などで爆発的にヒットした。

「当時は果物をチョコレートでコーティングした菓子は珍しかったのですが、創業者である祖父がアイデアと技術で新しいチョコレートを形にしました。今では親から子へと受け継がれ、ロングセラーになっています。ずっとリピートして『チョコレートといえばこれ』とおっしゃってくださる方も多いです」と代表取締役の冨永淳さん。

オリムピアの強みは機械作業と手作業を併用し、細かい細工が必要な高級志向のチョコレートにも多品種少量生産で対応できること。菓子製造業全体でもチョコレート製造に特化したOEM 業者は少なく、現在は東京からも多くの受注がある。百貨店のバレンタイン催事や、テーマパークのお土産、コンビニスイーツなど、私たちは気づかないうちにオリンピアのチョコレートを口にしているはずだ。

冨永さんが代表となった2021年、オリムピアの向上には新しい景色があった。クライアントからの要望が多かった「センター入りチョコレート」の製造に踏み出したのだ。

内側にガナッシュなどを入れ、外側は一般的なチョコレートで覆う。そうすることで味や食感に嗜好を凝らした製品を生み出せるのが「センター入りチョコレート」の特徴だが、複雑で繊細な製造工程が求められる。これまで量産化は困難だったが、冨永さんは顧客の声に応えたいという思いからヨーロッパの特別な機械を導入し、生産ラインを構築した。
「今まで手作業でしかできずOEMのニーズに応えられなかった。歯がゆい思いがありましたが、今後はお客様のニーズにさらに応えていけます。スーパーやコンビニ向け製品の開発・製造など新たな顧客層も狙っていきたいです」と冨永さん。

祖父が始めたこのチョコレート工場は、周囲からのあこがれの的だった。「毎日チョコレートが食べられるなんてうらやましい」今でも言われる言葉だそうだ。祖母からは、いつかこの会社を継ぐのだと言われてきた。進路を考え出した大学生のとき、代表を務めていた父が急逝した。弟の隆さんは当時まだ中学生だった。母の道代さんが代表の職を継ぎ、冨永さんは社会人経験を積むため大学卒業後に建築関係の会社へ就職する。「いつかは弟と一緒に母を支えていく、自分がやらねばと思っていました。家業を継ぐことに迷いはありませんでした」。

高級志向への転換期には、昔からの職人たちの抵抗も見られたという。「でも、時代がそれを求めている。お客さんがつくってほしいと言うなら、NOと言わないのがオリムピアだ」。これは先代である母の時代から変わらないモットーだ。自社ブランドで売り出しているのではなく、あくまでも開発・製造を請け負うオリムピアはお客さんに育てられてきた企業だと冨永さんは考えている。

「うちの会社のイメージに合うものを考えてほしい」そんな注文が入れば、オリムピアの本領発揮だ。現在は社員の世代交代が進み、若い社員が半数以上を占める。商品企画会議は全社員が参加し、若い世代の視点も積極的に取り入れている。センター入りチョコレートのために導入した機械は、入社3年目の社員が担当だ。「奇抜なものである必要はないんです。ただ、オリムピアがつくればおいしいと言われるために日々試行錯誤しています」。

変わらない味を大切にしながらも、常にアップデートを怠らない。チョコレートはファッション業界のようだと冨永さんは笑う。次にヒットするのはどんなチョコレート菓子だろうか。もしかすると、そのチョコレートは大阪の小さな工場で生まれた「第二のりんごチョコレート」かもしれない。