お寺とまちを再び繋げ
お寺の明日を照らす

今、生活の中でお寺と関わる機会はどれぐらいあるだろうか。法要や葬儀だけ…、ほとんど関わることがないという人も多いかもしれない。かつてお寺は日本人の心の拠り所であり、時には教育や福祉なども担う場所であったが、現代の私たちには遠い存在になりつつある。もちろん時代が変わればお寺の役割も変化するだろうが、そんな現状を危惧しているのが株式会社TERASU代表の田中さんだ。
「日本は裕福であるにもかかわらず世界幸福度ランキングでは順位が低い。その原因は日本人の心の幸福が満たされていないからだと思います。これまで私たちの心の幸福をずっと支えてきたのがお寺であり、いま一度お寺にスポットを当てるべきではないかと考えています」。

同社のミッションを一言で表すと「お寺を守っていくこと」。霊園や納骨堂の開発から葬儀、お寺事業のコンサルティングまで、お寺を総合的にサポートしている。「お寺を守る」という言葉から、宗教的な教義に重きを置いて古き良きお寺を復活させるように捉える人もいるかもしれないが、同社の考えは違う。古来より地域の教育や文化の発信地であり、地域のサードプレイスでもあったお寺を時代の変化から問い直し、その未来形をお寺と一緒につくっていこうとしているのだ。

そうした考えは、霊園事業において樹木葬や永代供養など新しいお墓の形を積極的に提案していることからもうかがえる。「邪道だとお叱りを受けることもありますが、大手新聞のお墓に関する調査では樹木葬希望者は50％を占める一方で、墓石は20％という数字が出ています。墓を買っても跡継ぎがおらず、数十年後には墓じまいをせざるを得ない。私たちは今に求められるお墓を提供すべきだと考えています」。時代に目を向け、お寺も変わるべきだ。そんな田中さんの熱い思いに心を打たれ、樹木葬を取り入れるお寺が増えてきている。

お墓といえば、なぜ墓石が当たり前なのか。様々な理由があるが、そのひとつとして田中さんは意外なことを教えてくれた。「霊園の多くは古くから石材屋が担ってきました。石材屋にとって墓石を建ててもらわないと商いができないから、お墓は墓石であることが当然であり、他は邪道だと言うわけです。だから時代のニーズが変わっても墓石から離れることができないんです」。
石材屋として長い歴史を持つからこそ古いしがらみに固執してしまう。一方で田中さんの会社は2011年に創業した新参者。「歴史が浅いことは自分たちのメリットであり、だからこそ新しいお寺をつくっていけるんです」。

田中さんの人生を二十代前半まで巻き戻すと、お寺や仏教に何の縁もゆかりもなかった。社会人としてスタートを切る時に、高齢化が進みニーズが高まっていた介護業界に目が留まる。しかし、天邪鬼な田中さんは「みんなと同じことはしたくない」と思い、介護ではなくお墓参り代行サービスを立ち上げたのだ。その事業は失敗に終わるが、そこで人生を変える気づきを得る。
「霊園墓石業界には自動車や家電のような最大手の企業がいないことに驚きました。新規参入できる余地がたくさんある、ブルーオーシャンな業界だったんです」。起業家として野心を持っていたところに、自分にもつけ入るチャンスがある業界を見つけて心が高鳴った。

まずは業界について詳しく学ぼうと考え、霊園開発を手掛ける会社に就職する。独立志望であることを初めから公言し、3ヵ月だけ勤務する予定だったが、顧客との関係性が生まれたり、部下ができたりして勤務期間が延び、30歳を機に独立を決意する。
ところが、その大事なタイミングで田中さんは一度足を踏みとどめる。「勤めていた会社と同じように霊園を開発し販売するだけでもよかったんですが、お寺さんと深く関わっていくなかで、墓石を売るだけが自分のやるべきことではないと思いました」。田中はこの業界に深く関わるほど様々な疑問が浮かんでいた。その多くがお寺に関することだったのだ。

この小型葬儀場は「葬儀を会館からお寺へ」というコンセプトばかりに目がいくが、事業の中身が綿密に考えられている。葬儀の小規模化が進み、儀式を行わない直葬が増えるなか、小型葬儀場は競合と異なるセグメントを狙う。直葬でもなく、10～20人規模の家族葬でもない、その中間にある未開拓ゾーンがターゲットだ。また、コンテナ・トレーラーハウスを改装することでコストを削減し、それによって低価格での葬儀サービスを可能にした。トレーラーハウスなので移動ができ、もし近隣からセレモニー場設置への反対があってもリスクヘッジができる。
実際に見学させてもらうと、コンテナ・トレーラーハウスだとは思えない。デザイナーにフルオーダーしたという意匠は細部までこだわりがあり、ホテルのような落ち着いた空間がある。「プライベートな空間でゆっくりと故人様とのお別れの時間を過ごしていただきたいと思っています」と田中さん。さらに「この業界の仕事で大事なことはご遺族のつらさを誠心誠意受けとめることです。それによってご遺族から『本当にありがとう』『心が落ち着いた』と感謝いただけます。その感謝は自動車や家電を売ってもらえる感謝よりもきっと強い思いが込められているはずです。だからこそより良い空間を実現したかった」と続けて話す。

霊園や納骨堂の開発だけでなく、お寺と連携した小型葬儀サービスを展開することで、お寺と地域の接点は増えていくに違いない。しかし、これは小さな一歩に過ぎないという。「たとえばお寺さんと一緒にイベントを開いたり、レストラン事業や宿泊事業を行ったり、これからもっと多くの事業をお寺さんと取り組んでいきたいと考えています」。田中さんが目指すのは、お寺と地域の関係性を結び直し、法要や葬儀、霊園だけでなく、お寺を現在版のサードプレイスとして地域に根づかせることだ。
そのためのアイデアがたくさんあり、既存にない事業を次々と打ち出していく構えだ。ただ、古いしがらみが根強い業界で易々とはいかないのではないかと尋ねると、
「何度も邪道と言われ続けましたが、出る杭が打たれる時期は過ぎたと思っています。私たちの事業に好感をもってくれるお客様は増えています。新しいお寺さんのあり方を時代が求めている実感があります。その流れをお寺さんと一緒に大きくしていきたいです」
そう力強く語ってくれた。